[헤럴드경제=김상수·최준선 기자] 유명 애니메이션 ‘센과 치히로의 행방불명’엔 오물신이 나온다. 원래 ‘강의 신’이었으나, 쓰레기를 먹으며 오물신이 된다. 오물신이 여관으로 거대한 덩치를 옮기는 장면은 이 애니메이션의 압권이다.

지난 18일 충남 천안시 한 마을. 축사와 비닐하우스 사이 마을 길을 오르자 눈 덮인 ‘바위 봉우리’가 보였다. 다가가니 착각이었다. 바위 정체는 1t 크기의 마대자루들. 거대한 조경석 크기의 마대자루엔 쓰레기가 가득했다. 이미 100여개 마대자루가 계곡 쪽에 쌓여 있었다.

계단 오르듯 마대자루를 밟고 올라섰다. 창고 외벽이 나왔고, 녹슨 철문을 열고 들어가니 마침내 거대한 위용을 드러냈다. 쓰레기 산이다.

지난 18일 충남 천안시 병천면에 자리한 방치 쓰레기 현장. 2020년 이전까지 폐기물 처리장으로 운영되던 이곳은 처리하지 못할 쓰레기를 계속 받는 등 부실 운영 끝에 결국 쓰레기 산으로 전락했다. [사진=안경찬 PD·윤병찬 PD, 시너지영상팀]

원래 이곳은 폐기물 처리장이었다. 건설 폐기물을 이용해 발전소 등에서 쓰일 고형연료를 만들었다. 하지만, 2018년 고형원료 사용 기준이 강화되면서 부실업체의 고형연료는 시장에서 퇴출당했고, 그 여파로 이곳 역시 문을 닫았다. 쓰레기는 그대로 방치된 채였다. 그 뒤로도 한동안 쓰레기는 계속 유입됐다. 그리고 반출되지 않았다.

이곳에 남아 있는 쓰레기는 1만5000여t. 1t트럭으로 매일 쓰레기를 옮긴다면, 총 41년이 걸릴 규모다. 창고 안팎에 쌓인 쓰레기가 아파트 3층 높이는 돼 보였다. 어렵사리 쓰레기 더미에 올라갔다. 정상에 오른 듯 마을 전경이 훤히 내려다보였다. 말 그대로 쓰레기 산이다.

‘알레르기성 피부 반응을 일으킬 수 있다’는 경고가 적힌 폐기 드럼통까지 방치돼 있다. [사진=안경찬 PD·윤병찬 PD, 시너지영상팀]

규모도 문제이지만, 더 심각한 건 쓰레기 종류다. 폐기 드럼통엔 ‘알레르기성 피부 반응을 일으킬 수 있으니 노출 시 의사 진찰을 받으시오’란 경고 스티커가 붙어 있었다. 드럼통 입구엔 검은색 찌꺼기가 보였다. LPG 가스통도 곳곳에 있었다. 타다 남은 건자재, 폐타이어, 비닐 등 온갖 쓰레기는 다 모였다.

마을 인근에 쌓였으니 주민들도 고통이다. 여름엔 악취가 코를 찌른다. 창고 하부 파이프에선 오·폐수도 흘러나왔다. 주민 이모(70) 씨는 “(쓰레기를 치워 달라는) 얘기를 계속해도 달리 방법이 없다. 작년엔 불까지 나서 난리였다”고 전했다. 또 다른 주민은 “도저히 사태를 감당할 수 없으니 업주가 일부러 불을 지른 것 아니냐”고도 했다. 당시 화재는 지방자치단체의 영업 허가 취소 통보 직후 발생했다.

빈 창고에 몰래 쓰레기를 불법 투기, 외관상으론 전혀 알 수 없는 투기 현장도 있다. 충남 아산시 한 부품공장. 간판까지 걸려 있는, 여느 공장과 다를 바 없는 외관이었다. 하지만 창고 안엔 기계 대신 쓰레기만 가득했다. 숨은 쓰레기 찾듯, 창고 안으로 들어갈수록 새로운 쓰레기 더미가 쏟아졌다. 비닐, 페트병 등 생활 쓰레기부터 콘크리트나 단열재 등 건축 폐기물까지 종류도 다양했다.

충남 아산시 한 빈 공장 창고 안에 불법 쓰레기가 가득 차 있다.[김상수 기자]

좁은 도로 하나만 건너면 바로 마을이 있다. 쓰레기 투기를 발견한 것도 주민들이다. 작년 봄 공장 주인이 바뀌었다는 소문이 들린 후, 새벽만 되면 대형 트럭이 오갔던 것. 이상하게 여긴 주민들이 직접 확인하자 트럭에 담긴 건 불법 폐기물 쓰레기였다. 주민 항의에 경찰 수사가 이어지면서 현재 추가 반입은 멈춘 상태다. 하지만 이미 창고에 가득 쌓인 쓰레기들은 처리가 요원하다. 한 주민은 “쓰레기 더미 옆에서 언제까지 살아야 하느냐”며 “이런 곳까지 쓰레기를 버릴 줄 몰랐다”고 토로했다.

통상 고발 접수 및 수사 등을 거쳐 업체에 책임을 추궁하지만, 대부분 비용 부담 능력이 없는 영세 불법업체들이다. 지방자치단체가 먼저 처리하고 업주 등에게 구상권을 청구하려 해도 비용 회수가 쉽지 않다. 그렇다고 방치만 해둘 수도 없다. 결국, 돌고 돌아 현실 가능한 방법은 혈세다.

환경부는 2019년 2월 전국 전수조사를 거쳐 총 120만t에 이르는 불법 폐기물을 확인했다. 현재 그 중 3.9만t이 남았다. 문제는 전수조사 이후로도 계속 불법 폐기물들이 추가 발견되고 있다는 점. 최근까지 추가 발견된 불법 폐기물만 해도 56.3만t이다. 그 중 아직도 처리하지 못한 폐기물은 22만여t. 이 역시 조사를 통해 공식 발견된 수치일 뿐, 아직 확인되지 않은 불법 쓰레기 더미 규모는 감히 가늠조차 힘들다.

불법 쓰레기 투기 고발 활동에 앞장서고 있는 서봉태 환경운동가는 “과거엔 경찰이 사건에 잘 개입하지 않았는데 최근 들어서 워낙 불법 쓰레기 투기가 중요해지니 지방자치단체와 경찰이 서로 업무 협조하는 경우가 늘고 있다”며 “피해 규모가 크고 그만큼 사회적 파장도 커졌다는 의미”라고 전했다.

[영상=시너지 영상팀]