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[헤럴드경제=손미정 기자] 미국 연구팀이 정자의 성(性)을 약 80%의 정확도로 선택해 인공수정하는 데 성공하면서 배아의 성별이 부모에 의해 선택될 가능성을 둘러싼 윤리 논쟁이 확산되고 있다.

22일(현지시간) 영국 스카이뉴스에 따르면 미국 뉴욕 웨일 코넬 의대 지안피에로 팔레르모 교수팀은 이날 과학저널 ‘플로스 원(PLOS ONE)’에서 정자의 성을 선택, 인공수정 하는 기술을 이용해 80%의 정확도로 원하는 성별의 배아를 얻는 데 성공했다고 밝혔다.

연구팀은 정자의 염색체가 남성(Y)인지 여성(X)인지에 따라 무게가 약간 다른 점을 이용해 정자를 성별로 선별한 뒤 아들을 원하는 부부에게는 Y 염색체 정자로, 딸을 원하는 부부에게는 X 염색체 정자로 인공수정을 했다.

그 결과 딸을 원하는 부부 59쌍은 292회 인공수정에서 231회(79.1%) 딸 배아를 얻은 데 성공했고, 아들을 원하는 부부 56쌍은 280회 인공수정 가운데 223회(79.6%) 아들 배아를 얻었다. 이들 부부들은 원하는 성별의 배아를 자궁에 이식했으며, 딸 16명, 아들 13명이 건강하게 태어났다.

팔레르모 교수는 “이 기술은 효율적이고 저렴할 뿐 아니라 매우 안전하며 윤리적으로도 받아들일 만하다”고 말했다.

하지만 전문가들은 이 연구에 대해 기술적 성취임은 명백하지만 자손의 성을 인위적으로 선택할 수 있다는 점에서 윤리 논쟁이 불가피하다고 지적하고 있다. 실제 배아의 성별을 부모의 기호에 의해 선택하는 것은 많은 나라에서 불법으로 규정돼 있다.

대런 그리핀 영국 켄트대 교수는 “이 연구는 과학적으로는 타당해 보이지만 일부 국가에서는 법적 허점으로 인해 정자 선택이 가능할 수도 있다”며 “성별 선택이라는 점에서 윤리적으로 문제가 있다”고 말했다.

찬나 자야세나 임페리얼 칼리지 런던(ICL) 남성병학과 과장은 “이 연구팀의 기술적 성취는 이 연구가 초래한 심각한 윤리적 우려에 비하면 보잘것 없는 것”이라고 지적했다.

그는 “연구팀은 배아 선택에 대한 윤리적 대안으로 정자 선택을 제시했지만 정자 선택은 자손의 성을 조작하기 위해 배아를 택하는 또 다른 방법일 뿐이며 이는 사회적으로 해로운 영향을 끼칠 수 있다”면서 “관련 규제가 시급히 필요하다”고 촉구했다.