이재명 더불어민주당 당대표가 17일 서울 영등포구 여의도 국회의사당에서 열린 더불어민주당 최고위원회의에 참석해 회의 전 검찰 수사로 붉어진 지난 전당대회 관련 '돈 봉투 의혹'과 관련해 사과하고 있다. 검찰은 지난 2021년 민주당 전당대회 과정에서 당시 후보이던 송영길 전 대표 캠프 측 관계자 9명이 국회의원 등에게 총 9400만원을 살포한 정황을 포착하고 수사하고 있는것으로 알려졌다. 임세준 기자

[헤럴드경제=이세진 기자] 더불어민주당이 17일 지난 2021년 전당대회에서 불법 정치자금이 오갔다는 의혹과 관련, 의혹 핵심 당사자인 송영길 전 대표의 조기 귀국을 요청하고 수사기관에 공정한 수사를 요청하고 나섰다. 이번 ‘전대 돈봉투’ 의혹이 총선 전 민심을 크게 뒤흔들고 있다고 판단하고 엄정 대응 기조를 표방한 것이다. 이정근 전 민주당 사무부총장 발(發) 리스크가 여론 악화는 물론 당 내홍 상황으로까지 빠르게 확산하는 가운데 이를 효과적으로 관리할 수 있을지 관심이 모아진다.

이재명 민주당 대표는 이날 국회에서 열린 최고위원회의에서 당에 전방위적 불법 정치자금 의혹이 불거진 데 대해 고개숙여 사과했다. 그는 “민주당은 이번 사안을 엄중하게 인식하고 있다는 말씀을 드리면서 이번 일로 국민께 심려를 끼쳐드린 것에 대해 당대표로서 깊이 사과드린다”고 말했다.

이 대표는 “정확한 사실규명과 빠른 사태수습을 위해 노력하겠다”며 “이를 위해 송영길 전 대표의 조기 귀국을 요청했다는 말씀을 드린다”고 말했다. 또 “모두 알다시피 당이 사실규명을 하기에는 한계가 뚜렷하다. 수사기관에 정치적 고려가 배제된 신속하고 공정한 수사를 요청한다”고 밝혔다.

이어 “민주당은 확인된 사실관계에 따라 상응하는 책임조치를 다 할 것이고 이번 사안을 심기일전의 계기로 삼아 근본적 재발장지 대책도 확실히 마련하겠다”고 강조했다.

이 대표의 이날 메시지는 ‘돈봉투’ 의혹이 당 전반 리스크로 번지는 것을 빠르게 차단하기 위해 이뤄졌다. 당은 지난주까지 “검찰의 기획수사” 프레임으로 맞섰지만 의혹이 가라앉지 않자 대응 방식에 전격 전환을 가한 것이다.

당 지도부 관계자는 본지와 통화에서 “검찰이 지금 하고 있는 수사에 있어서 (해당인) 이름을 언론에 술술 흘려 당을 이간질하거나 흔들지 말고 빨리 수사해서 결과를 내놓으라는 차원”이라고 말했다. 민주당이 자체 고발 등을 진행할 가능성은 높지 않다.

특히 전날 윤관석 의원과 논란 중심에 있는 이정근 전 사무부총장 간 녹취록까지 보도되면서 더 이상 검찰의 ‘정치탄압’ 프레임으로 대응하기에는 한계가 뚜렷하단 판단도 작용한 것으로 알려졌다. 여기에 지난주 의원총회에서 최근 압수수색을 당한 윤관석·이성만 의원 등이 신상발언으로 결백을 호소했지만 제기된 의혹을 당이 모두 철회하기에는 충분치 않았다는 평가도 흘러나오고 있다.

송영길 전 대표는 당 지도부 차원의 조기 귀국 요청에 따라 귀국길에 오를 가능성이 높아졌다. 프랑스 파리에서 연구교수로 머물고 있는 송 전 대표는 당초 오는 7월 중 귀국이 예정돼 있었다.

이 같은 송 전 대표 조기귀국 요청은 이 대표와 그의 관계를 두고 계파전 양상이 감지되자 이를 조기 차단하려는 의도도 깔려있는 것으로 풀이된다. 돈봉투 논란 중심에 있는 송 전 대표가 지난 2021년 대선 경선 과정에서 이 대표를 전폭적으로 지원해주는 행보를 보여 ‘이심송심(李心宋心·이재명의 마음과 송영길의 마음이 같다)’는 논란이 일기도 했다. 여기에 지난해 6월 송 전 대표가 서울시장에 출마하며 공석이 된 인천 계양을에 이재명 대표가 보궐 당선되면서 ‘밀월관계’라는 꼬리표도 뒤따른 바 있다.

실제로 지난 당직개편 이후 다소 잠잠해졌던 계파 간 내홍도 빠르게 재점화된 양상이다. 친명(친이재명)계에서는 송 전 대표가 의혹 중심에 있는 상황에 부담을 느껴 이에 거리를 두려는 모습을 보이면서도, 전방위적 검찰 수사에 당이 ‘단일대오’를 형성해 맞서야 하는 것 아니냐는 기류다.

반면 비명(비이재명)계는 초기 검찰의 기획수사를 주장한 당 지도부를 비판하며 단호하고 철저한 대응을 주문했다. 비명계 중진 의원은 헤럴드경제에 “386 대표주자인 송영길 전 대표가 의혹 당사자라는 점에서, 도덕성을 잃으면 모든 것을 잃는 민주당에 남아있는 기대마저도 꺾이게 한 대형 악재”라며 “(의혹 당사자) 본인들부터 기획수사라고 하고 있는데 이런 대응은 바람직하지 않다”고 말했다.

대표적인 비명계 이상민 의원도 이날 오전 라디오에서 “사건 관련된 당사자 입장에서는 (당이 이 대표의 사법리스크와 왜 다르게 대처하느냐고) 항의할 수 있지만 이걸 똑같이 일체화시켜서 볼 필요까진 없어 보인다”며 ‘단일대오’ 논리를 반박했다.