유대인에게 최고의 지도자로 인정받는 모세가 이집트에서 노예생활을 하던 유대민족을 이끌고 이스라엘 땅으로 올 때 걸어서 몇 주면 될 것을 40년이나 걸린 이유는 뭘까? 중동에서 석유가 안 나는 땅을 애써 찾느라고 그랬다고 유대인들은 농담한다. 사실 이스라엘에 있는 쓸 만한 광물자원은 거의 없고 자원이라고는 대리석 뿐이다. 그것도 주로 팔레스타인 지역에 있다.

그러나 모세의 선견지명 때문인지는 몰라도 2009년부터 이스라엘 서쪽 지중해 지역에 대규모의 천연가스 매장량이 발견되었다. 발견된 천연가스전은 타마르 (Tamar, 매장량 2470억㎥), 레비아탐 (Leviathan, 530억㎥), 마리 (Mari-B, 340억㎥), 달리트 (Dalit, 30억㎥), 오르 (Or, 2억㎥)의 총 5개로서 가치는 미화 1492억 달러로 전문가들은 보고 있다.

이 가운데 이스라엘 북부 항구 하이파에서 지중해로 80㎞ 떨어진 Tamar 가스전이 우선 개발된다. Tamar에서 좀 더 북서쪽에 위치한 Leviathan 가스전은 4530억㎥의 대규모 천연가스가 매장된 것으로 확인돼 지난 10년간 전세계에서 발견된 천연가스전 중 두 번째로 큰 규모이다. 가스전들은 모두 이스라엘 해안에서 40~140㎞ 거리, 150~1700ｍ의 깊이에 위치해 있다.

해외에서 에너지를 사오는데 어려움을 겪어온 이스라엘에게는 천연가스는 단비와 같다. 이스라엘은 적대적인 아랍산유국에서는 석유를 사올 수 없어서 아제르바이젠 등에서 사와야 한다. 천연가스는 이집트에서 육로 가스관을 통해서 수입해오고 있는데 이집트의 무바라크 정권이 무너지면서 이집트 시위대 등의 테러로 금년들어 8차례에 가스관 폭발이 되면서 공급에 차질이 생겨 이스라엘의 전기요금이 대폭 크게 인상되기도 했다.

가스전 개발 이권이 워낙 크다 보니 가스전 개발이익에 대해 이스라엘 정부와 개발기업간의 큰 대립도 있었다. 이스라엘 천연가스 채굴은 민간기업이 수행하는데 정부가 로열티를 기존 12.5%에서 추가적으로 62%까지 더 징수하는 방안을 추진하면서 국가 자원에 대해 민간개발기업이 이익을 얼마나 가져가야 하는가의 논쟁과, 개발기업의 과도한 욕심을 비난하는 정부의 공세도 있었다.

또 다른 나라처럼 개발수익으로 공공펀드를 조성해 공공교육, 복지 등의 재원으로 이용되기를 원하는 국민 여론이 합세하면서 갈등이 크게 증폭되기도 했었다. 무엇보다 자원부족이 신기술 개발의 자원이었으나 배가 부르면 창의력과 신기술 개발 노력의 원천이 손상될 수 있다는 우려도 따른다. 항공우주, 수처리, 나노 등에서의 세계적인 신기술 개발도 결국은 이스라엘의 부족함을 메꾸기 위한 것의 결과였던 것이다.

하지만 반대로 기회도 생긴다. 생산된 천연가스의 수출을 위한 기반시설 투자도 늘어날 것이다. 가스전에서 천연가스를 채굴하고 수요처까지 공급하려면 가스 수송관, 액화시설, 저장시설, 항만, 선박 등 일련의 인프라가 필요하기 때문이다. 이스라엘 정부는 인프라 건설을 위해 향후 5년 내에 수십억 달러를 투자할 계획이다.

이와 함께 한국 기업이 이스라엘과 가스개발 프로젝트를 협의를 하고 있는 것으로 알려지고 있다. 이스라엘은 생산된 가스를 수입할 만한 나라를 한국, 중국, 인도, 일본 등으로 보고 있다. 이 중에서 한국은 배와 시추선을 만드는 능력을 세계 최고이기 때문이다. 이에 따라 이스라엘에서 발견된 가스전이 우리 기업에게 좋은 기회가 될 것으로 기대된다.

<코트라 텔아비브 무역관장 이영선>