박근혜 정부의 대북 대화제의는 시기적으로 적절하다. 류길재 통일부 장관은 11일 성명을 통해 “개성공단 정상화는 대화를 통해 해결해야 한다”며 “북한 측이 제기하기를 원하는 사안들을 논의하기 위해서라도 북한 당국은 대화의 장으로 나오기 바란다”고 밝혔다. 이어 박 대통령은 새누리당 의원들과 만찬에서 류 장관의 성명에 의미를 부여하고 “북한과 대화하겠다”고 분명히 말했다.

지난 2월 북한의 3차 핵실험 강행 이후 지속돼 온 극한적인 한반도 긴장국면에 어떤 변화가 올지는 더 지켜 볼 일이지만 위기 해소를 위한 출구가 모색되고 있다는 자체만으로도 환영할 일이다. 우리 정부로선 고민이 컸을 것이다. 파국은 막아야겠고, 손을 내밀자니 북측이 너무 멀리 달아난 때문이다. 더구나 핵으로 벼랑 끝에 서고, 무력책동으로 갖은 위협을 가하면 결국 통한다는 오판을 또 안겨줄 수 있는데다, 북측의 강공에 꼬리를 내렸다는 오해를 살 수 있는 상황이다.

그런 점에서 주무 장관이 운을 떼고 대통령이 의지를 분명히 하는 전략적 연착륙을 택한 것부터 좋은 모양새다. 북한의 자세에서도 미세하나마 변화가 없었던 것은 아니다. 개성공단 문제 해결을 위해 우리 측의 태도변화를 촉구하며 청와대와 ‘박근혜 정권’이라는 비교적 완곡한 표현으로 박 대통령을 직접 지목한 대목은 눈길을 끌 만했다.

공교롭게도 11일은 북한 김정은 국방위원회 제1위원장이 노동당 제1비서로 추대돼 사실상 최고 권력자로 나선 날이다. 북한 노동신문은 최근 김정은 체제 1년을 결산하면서 지난해 12월 장거리 미사일 발사와 올해 2월 3차 핵실험을 최대 치적으로 추켜세웠다. 김일성 출생 101주년인 15일까지 도발책동과 축제분위기를 병행 연출하겠지만 그것으로 족하다는 것을 북한 스스로 알아야 한다. 중국 공산당 기관지 ‘런민르바오(人民日報)’조차 북한을 향해 “더 이상 상황을 오판하지 말라”고 하는 지경에 이르렀다.

이제 대화 국면이냐 파국이냐는 오로지 북한 지도부가 어떤 선택을 하느냐에 달렸다. 무엇보다 개성공단 조업중단 사태 해결이 급선무다. 지금 이 순간에도 123개 우리 입주업체 관계자들은 북녘을 향해 애를 태우고 있다. 더구나 5만명 이상인 북측 근로자와 수십만명에 이르는 그 가족들의 생계는 지금 과연 어떨지 참담하다. 화해와 협력은 대화만 이뤄지면 순식간에 회복될 수 있다. 북한으로서도 선뜻 나서기 쉽지 않겠지만 통 크게 개성공단 빗장을 푸는 것으로 화답해 온다면 더할 나위 없을 것이다.