이른바 ‘조폭 우유’ 파문이 걷잡을 수 없이 확산되고 있다. 시민단체와 누리꾼들을 중심으로 해당 회사 제품 불매운동이 시작됐으며, 검찰은 이 회사 대리점주들의 고소를 토대로 제품 강매 의혹에 대한 수사에 착수했다. 또 지난 2일에는 본사에 대한 검찰의 압수수색이 있었다. 회사 측은 사과문을 내고 해당 직원을 해고하는 등 진화에 나섰지만 고조된 비난 여론을 잠재우기는 쉽지 않아 보인다. 문제의 파일에는 30대 영업사원이 이른바 갑(甲)의 지위를 업고 50대 대리점주에게 입에 담을 수 없는 욕설을 퍼부으며 강제로 제품을 떠넘기는 장면이 생생히 담겨 있다.

검찰 수사가 진행 중이고, 공정거래위원회 차원에서도 조사를 한다니 일단 결과를 차분히 지켜보는 게 순서다. 그러나 여러 경로를 통해 드러난 대리점에 대한 회사 측 횡포는 상상을 뛰어넘었다. 그 대표적 사례가 전산 조작이다. 대리점에서 100박스 주문을 내면 본사에서는 200, 300박스를 주문받은 것처럼 데이터를 꾸민 뒤 그 물량을 강제로 대리점에 보내는 식이다. 분통이 터지지만 대리점은 받을 수밖에 없다고 한다. 항의라도 할라치면 그 두세 배의 물량을 더 떠넘기기 일쑤고, 그러다 대리점 계약을 해지하면 전 재산이 한순간에 날아갈 수도 있기 때문이다. 그야말로 전형적인 갑의 횡포가 아닐 수 없다.

더 경악스러운 것은 유통기한이 임박한 제품을 받아야 한다는 것이다. 통상 식품업계에서는 유통기한이 70% 미만이면 출고를 하지 않는 게 관례다. 결국 못 쓰게 된 제품 폐기비용과 재고부담을 대리점에 넘기고 본사는 그만큼 매출을 올리는 일방적인 희한한 거래가 버젓이 이뤄지고 있는 것이다. 이뿐만이 아니다. 명절마다 떡값을 요구하고, 물품 대금 결제가 조금이라도 늦으면 “장기라도 팔아 갚으라”는 섬뜩한 협박도 마다하지 않는다고 한다. 국내 최대 식품업체의 일선 영업 현장이 자릿세를 뜯는 조폭 세계와 하나 다를 게 없다.

이번 사건이 불거지자 식품업계는 ‘터질 게 터졌다’는 반응이다. 강압적인 밀어내기 영업이 비단 이 회사만의 문제는 아니라는 것이다. 옳지 않은 관행이라면 고쳐야 한다. 그런 점에서 검찰은 철저하게 이 사건을 수사하고 비위 불법 사실이 드러나면 법적 책임을 물어 일벌백계해야 한다. 우리 사회가 기업에 요구하는 도덕적 기준이 이제는 매우 높아졌다. 파문을 일으킨 업체만이 아니다. 도덕과 윤리 경영을 외면하면 존립이 위태로워진다는 엄중한 현실을 모든 기업이 겸허히 받아들여야 할 것이다.