라오스에 머무르던 꽃제비 출신 탈북 청소년 9명이 중국을 거쳐 북한으로 강제 송환된 데 대해 국제사회에서 그들의 신변 안전을 걱정하는 분위기가 고조되는 것은 다행이다. 적어도 처형되거나 강제수용소로 보내지는 사태만큼은 막아야 한다는 움직임이다. 북한 내부 동향으로 미루어 이들이 직면하게 될 가혹한 처벌이 심히 우려되는 게 사실이다. 북한이 마치 군사작전을 벌이듯이 이들을 다급하게 송환해 갔다는 자체에서 심상찮은 분위기가 느껴지기 때문이다.

미국 오바마 대통령이 중국 시진핑(習近平) 주석에게 이에 대한 유감을 표명키로 한 데다 유엔난민기구(UNHCR)와 인권단체인 국제엠네스티도 나서고 있다. 특히 유엔난민기구는 라오스 정부의 송환조치 개입과정에 대해서도 조사하고 있으며, 북송 청소년들에 대한 직접 면담을 북한 당국에 요청하는 방안을 검토하고 있다는 소식도 들려온다. 그럴수록 이들의 북송 사태에 미리 대처하지 못한 현지 대사관과 우리 외교 당국의 무사안일의 태도가 야속하게만 느껴진다.

박근혜 대통령도 이달 말로 예정된 시진핑 주석과의 정상회담에서 탈북자 송환반대 의사를 전달할 필요가 있다. 중국이 국제난민협약과 고문방지협약에 서명한 입장에서 강제송환금지 조항을 준수토록 환기시키는 노력이 요구된다. 북한 핵개발을 저지하려는 6자회담의 공조체제도 중요하지만 탈북자들의 비참한 생활에 대해서도 적극적인 관심을 기울여야 한다는 얘기다. 탈북 루트로 이용되고 있는 태국과 베트남 등 동남아 국가들에 대해서도 마찬가지다.

그렇지 않아도 제3국으로 떠돌아다니는 탈북 고아들의 처지는 비참하기만 하다. 무국적자라는 약점으로 인해 인신매매꾼의 꼬임에 빠져 벌목장이나 탄광 노역에 팔려 가는가 하면 여자아이들은 유흥가에 넘겨져 성적 노리개로 전락하는 게 보통이다. 미얀마 국경지대에서는 마약재배 농장에 붙잡혀가거나 심지어 장기매매 상인들에게 넘겨진다는 섬뜩한 얘기조차 전해진다. 이렇게 삶의 희망도 없이 무작정 각국을 떠돌아다니는 꽃제비들이 최소한 1만명 안팎에 이를 것이라는 추산이다.

북한 당국도 국제사회의 인정을 받으려면 이들의 신변안전 만큼은 보장해야 한다. 이번에 북송된 청소년 대부분이 미성년자라는 사실도 감안할 필요가 있다. 오죽했으면 구걸로 전전긍긍하며 떠돌아야 했는지를 북한 지도부는 깨달아야 한다. 이들이 과연 어떠한 처우를 받게 될 것인지 국제사회가 유심히 지켜보고 있다는 사실을 직시해야 할 것이다.