북한이 3일 오후 개성공단 입주 기업인과 관리위원회 관계자들의 방북을 허용하겠는 입장을 우리 측에 보내왔다. 장마철 공단 설비ㆍ자재 피해와 관련해 기업 관계자들의 긴급대책 수립을 위한 공단 방문으로, 오겠다면 통행ㆍ통신 등 필요한 보장조치를 취하겠다는 것이다. 이날 낮 개성공단 입주 기계ㆍ전자부품 업체 대표들이 공단이 가동되지 못할 바엔 설비를 국내외로 이전하도록 남북 당국 모두에 결단을 촉구한 데 따른 발 빠른 반응이다.

주목되는 것은 두 가지다. 무슨 담화나 논평이 아닌 판문점 연락관 접촉을 통해 북한 중앙특구개발지도총국 명의의 문건을 정식으로 보내왔다는 점과, 이 과정에서 우리 측의 남북 채널 복구 제안을 선뜻 받아들였다는 점이다. 특히 장마철 등 공단 폐쇄 장기화에 따른 우리의 우려를 문건에 그대로 담아 보냈다는 점에서 재가동 여부에 진전된 모습을 보일 가능성이 높아 보인다.

개성공단은 더 이상 이대로 놔둘 수 없는 문제다. 지난 4월 북한이 우리 근로자들을 강제 철수시키면서 폐쇄된 지 석 달이나 지났다. 123개 입주업체 어느 곳이라 할 것 없이 사정이 딱하지만 그 중에서도 기계ㆍ전자부품 업체들은 투자규모도 큰데다 장마철에는 치명적인 고가의 정밀 기계설비를 보유하고 있다. 더 이상 방치했다가는 그야말로 설비 전체가 무용지물이 되고 만다. 사태 장기화에 따른 피해도 눈덩이로 불어나고 있다. 신고 피해액은 1조570억원에 달하지만 정부 지원금은 고작 700억원에도 못 미친다.

개성공단에 국한된 논의라도 이제는 해야 할 때다. 다만 기업인들의 방북에 앞서 한 가지 분명하게 짚어야 할 것이 있다. 북한의 남남갈등 조장 가능성이다. 마치 갑(甲) 행세를 하며 절박한 우리 기업인들의 처지를 입맛대로 이용하려 들거나, 작금의 사태에 대해 남측에 모든 잘못을 뒤집어씌우려 들 가능성을 배제할 수 없다. 물론 우리 기업인들도 잘 알고 있으리라 믿는다. 그렇더라도 관계 당국은 이런 점에 대해 분명한 사전 지침을 해둬야 할 것이다.

뒤늦게나마 개성공단 문제 협의를 위해 북한이 보다 진전된 자세를 보이고 나선 것은 다행이다. 기업인과 공단 관리위원회 등 민간인들에 대한 방북 허용이지만 개성공단을 매개로 대화를 진전시키다보면 자연스럽게 당국 간 대화 국면도 열리지 않으리란 법이 없다. 일단 막혔던 연락 채널까지 정상화된 이상 우리 당국도 이번 소통을 계기삼아 그 폭을 점차 넓혀가는 긍정적인 자세로 임하는 것이 순리다.