북한이 24일 국회 외교통일위원회 소속 위원들의 개성공단 방문을 허용했다. 또 같은 날 북한에 머무는 남측 인사 6명을 판문점을 통해 돌려보내겠다고 통보해 왔다. 한 달 넘게 지속돼 온 남북관계 경색을 감안하면 다소 의외다. 워낙 변덕이 심한 저들이기에 유화적 메시지인지 그 반대인지는 아직 종잡기 어렵다.

북한은 지난달 21일 이산가족상봉행사 직전 돌연 연기 통보를 하면서 남측이 자신들의 ‘최고 존엄’을 모독했고, 적대적 대북정책을 추진하고 있다며 어깃장을 놓았다. 심지어 박근혜 대통령의 실명까지 거론하며 거친 언사를 쏟아냈다. 과거에도 그랬듯이 저들이 갑자기 나긋나긋한 태도를 보이는 데는 나름 내막이 있을 개연성이 크다.

북한이 내려 보내겠다는 이들은 20~60대의 남성들로 아직 정체는 정확히 알려지지 않고 있다. 의도적인 월북인지, 납북인지, 다른 이유가 있었는지 분명치 않으나 북측 주장으로는 불법 또는 무단입국자들이 포함된 듯하다. 우리 당국이 귀환을 요구해 온 사안인 만큼 북측의 조치를 받아들이되 후속업무를 이어가면 될 것이다. 문제는 정치권의 방북이다. 일단 남측 정치인들이 대거 북한 땅에 들어간다는 자체가 색다른 상황임에 틀림없다. 지난 2월 외통위와 남북관계발전특위 소속 국회의원 8명이 개성공단을 다녀오긴 했지만 국정감사 중에 정치권이 대거 방문하기는 이번이 처음이라고 한다.

지금 개성공단 국제화 협상은 사실상 실종됐고, 이달 말 열기로 됐던 개성공단 외국인 투자설명회도 무기 연기됐다. 엊그제 개성공단 남북공동위원회 사무처의 운영ㆍ관리에 관한 부속합의서가 체결되긴 했지만 갈 길은 멀다. 60년 분단사에 유일무이한 교류와 화해ㆍ협력의 상징물이 불안 불안한 것이다. 더구나 6개월 이상 폐쇄됐다 재가동된 지 한 달 남짓 지난 상황이어서 객관적인 현장 시찰이 아쉬웠던 터다. 이번 정치권 방북의 의미가 적지 않은 이유다.

이 대목에서 주의할 것이 있다. 북한은 과거에도 기회 있을 때마다 남측 인사들을 향해 억지주장을 펴고 무리한 요구를 해온 것이 사실이다. 이번 월북인사 송환으로 북한 인권문제에 대한 국제사회 비판을 희석시키고, 정치권 방북으로 개방의지를 과시하려들 가능성이 농후하다. 지금 우리 사회는 정치적 민감 사안으로 갈등이 증폭되는 마당이다. 이럴수록 당파를 떠나 남남갈등 조장 전술에 공연히 휘말려 들지 않도록 유의해야 한다. 보좌진 역시 냉철하고 이성적인 자세로 공무지원만 열중하기 바란다.