정부가 2017년부터 대(對)국민 ‘알츠하이머성 치매 조기 진단 서비스’를 실시할 계획이라고 밝혔다. 전문 의료기관과 공동으로 우선 한국인 표준 치매 예측 뇌지도(60~80대)를 만들고, 이를 토대로 치매 조기 진단 및 의료서비스 체계를 구축한다는 것이다. 이게 잘 추진되면 정상인도 자신의 혈액과 유전체 및 뇌영상을 종합분석해 치매 발병 가능성을 미리 알 수 있게 된다고 한다. 치매 문제 근본 해결에 정부가 팔을 걷고 나선 것은 여간 반가운 소식이 아닐 수 없다.

최근 가장 심각한 사회문제의 하나가 치매라는 데는 이견이 없을 것이다. 치매는 당사자는 물론 가족과 그 주변까지 경제적 육체적 정신적으로 황폐하게 만드는 최악의 질병이다. 오죽하면 ‘천형(天刑)’보다 더한 형벌이라는 말까지 나올 정도다. 치매 때문에 가정이 파탄 나고 살인 등 비극적 사건으로 이어지는 경우도 부지기수다. 얼마 전 아내의 치매를 간병하던 80대 노인이 환자와 함께 차를 몰고 저수지에 고의 추락한 사건은 치매가 불러온 숱한 비극 가운데 하나일 뿐이다. 이 병은 이렇게 참혹하다.

하지만 환자는 매년 기하급수적으로 늘고 있다. 보건복지부 통계에 의하면 노인 치매 환자 수는 65세 이상 인구의 9.1%가량인 54만명 정도다. 2005년 8만여명에 불과했던 것에 비하면 폭발적 증가세다. 게다가 빠르게 진행되고 있는 고령화 추세를 감안하면 2025년께는 환자 수가 100만명을 훌쩍 넘어설 전망이다. 더 이상 방치할 경우 치매는 미래를 갉아먹는 국가적 재앙이 될 수 있다는 얘기다.

치매는 일단 걸리면 현재의 의료기술로는 완치가 불가능한 질병이다. 뇌세포는 한 번 손상되면 원상복구가 되지 않기 때문이다. 하지만 병세가 가벼운 초기 치매는 꾸준히 약물로 치료하면 진행 속도가 확연히 더뎌져 일상생활에 지장이 없을 정도라고 한다. 반면 불치의 병으로만 여기고 방치하다가 상태가 깊어지면 돌이킬 수 없는 불행으로 이어지게 된다. 치매 조기 진단과 치료가 꼭 필요하고 중요한 이유다.

의료기술 발달과 생활환경의 개선으로 우리도 이미 ‘수명 100세 시대’에 들어서고 있다. 하지만 더 중요한 것은 삶의 질이다. 치매 조기진단 시스템 구축은 건강한 사회 구현을 위한 필수 과제다. 정부는 이 사업을 위해 5년간 300억원가량을 투자할 계획이라고 한다. 치매로 인한 사회적 비용을 생각하면 더 많은 돈이 들더라도 전폭적으로 지원하고 반드시 성공적인 결과를 이끌어내야 한다. 치매는 개인이 아닌 국가와 국민 복지 차원의 문제다.