50일도 채 남지않은 총선을 앞두고 더불어민주당의 공천 잡음이 점입가경이다. 이재명 민주당 대표의 ‘사천’ 논란이 불거지면서 당의 삐걱거림은 거의 굉음 수준이다. 총선 공천용 의원 평가에서 하위 20%(31명) 중 28명이 비명계로 나타나면서 해당 의원들의 반발은 아예 조직화하는 조짐이다. ‘비명(非이재명)횡사, 친명횡재’라는 코미디 같은 단어까지 등장했을 정도다.

사실 민주당의 총선 공천 갈등은 예견된 일이다. 진작부터 ‘이재명당(黨)으로의 사당화’란 얘기가 공공연히 흘러나왔고, 민주당 비명계는 이를 잔뜩 경계해왔다. 이 대표가 총선 후 자신의 입지를 지키기 위해 사심이 깃든 공천을 단행할 것이고, 친문(친문재인)계 의원을 원천 배제할 것이라는 소문이 끊이지 않았다. 비명계가 집단 비상등을 켠 것은 박용진·윤영찬 의원이 의정 평가에서 하위 10%에 들었다는 사실이 공개되면서 부터다. 김영주 국회 부의장이 하위 20% 통보를 받곤 곧장 탈당하면서 이에 기름을 부었다. 셋 다 비명계를 대표하는 인물이다. 이들이 핏대를 세우며 반발한 공통분모는 나름대로 성실하게 의정활동을 했는데, 도대체 누가 어떻게 평가를 했는지 모르겠지만 이런 수모를 받아들일 수 없다는 것이었다. 가장 중요한 공천 잣대에 ‘보이지 않는 손’이 작동했고, 그 손은 다름아닌 이 대표라는 게 이들의 주장이다.

민주당 원로인 정세균 전 총리와 김부겸 전 총리까지 공천 파동에 대한 비판 목소리에 가세하면서 민주당 내홍은 커질대로 커지는 분위기다. 총선을 목전에 두고 가장 중요한 것이 결집인데, 당내 분열은 상대 진영만 유리하게 만들 뿐이라는 당내 일각의 우려 목소리는 묻힐 정도로 회복불능의 상처가 예상된다. 문제는 공천 파동을 수습해야할 이 대표가 회피성 행보를 보이고 있다는 점이다. 민주당은 21일 의원총회를 열었는데, 이 대표는 불참했다. 비명 배제 논란에 대한 의원들의 질타가 줄을 잇는 ‘거북한 자리’가 확실하기에 일부러 피했다는 추측이 나왔다. 일부 의원들은 격앙했다. 여기에서 이 대표 사퇴 요구까지 나왔다고 한다.

민주당 공천 파동은 감놔라 배놔라 할 일은 아니다. 4년마다의 목숨 건 공천 싸움과 갈등은 낯선 풍경은 아니다. 하지만 이번 민주당 공천 파동을 지켜볼때 공당으로서의 민주당 자격에 근원적인 의심을 불러 일으킨다. 의원 평가를 맡은 여론조사 업체에 대한 불신, 당 대표의 사심 개입 논란 등으로 얼룩진 공천은 크게보면 대한민국 정치 선진화에도 역행하는 일이다. 국민 세금으로 운영되는 공당은 그 절차 역시 민주적이며 공정하게 진행해야 한다. 민주당은 유권자들이 ‘매의 눈’을 가졌다는 것을 명심해야 한다.