전남 구례군 산동면 지리산 노고단. 연합뉴스

[헤럴드경제(남원)=서인주 기자] 연간 70만명 이상 국민들이 걷던 지리산 둘레길의 탐방객이 최근 몇 년 사이 큰 폭의 감소세다.

전국에 10여곳의 둘레길이 생긴데다 코로나19여파가 직접적인 영향을 미친것으로 분석된다.

13일 지리산 둘레길을 관리하는 사단법인 숲길에 따르면 지리산 둘레길이 완전 개통된 직후인 2013년 48만1000여명이었던 탐방객은 2015년 70만4000명으로 정점을 찍은 뒤 2017년 65만8000명, 2019년 43만여명 등을 기록했다.

개통 이후 40만명대 아래로 떨어진 적이 없었던 탐방객은 코로나19가 시작된 2020년 27만2000여명으로 급감했고 2021년에도 28만1000여명에 그쳤다.

2022년 사회적 거리두기가 전면 해제됐지만 탐방객 수는 작년까지 2년 연속으로 28만4000명대를 기록하며 여전히 회복 기미를 보이지 않고 있다.

작년을 기준으로 지역별 연간 탐방객 수를 보면 전북 남원이 9만1000여명으로 가장 많았고 경남 산청 6만6000여명, 경남 함양 4만9000여명, 전남 구례 4만여명, 경남 하동 3만6000여명 등의 순이었다.

남원은 한때 46만명을 넘어서며 인기를 끌었다. 하지만 최근 4년 연속 9만명대를 나타내며 가장 급격한 하락 폭을 보였다.

지리산 둘레길은 2008년 남원∼함양의 21㎞ 구간으로 처음 개통됐으며 2012년 3개 도(전북·전남·경남)의 5개 시·군(남원·구례·하동·산청·함양) 120여개 마을을 잇는 289㎞ 길이의 22개 구간이 완성됐다.

탐방객의 급감은 지역경제에도 악영향을 미치고 있다.

둘레길을 따라 들어섰던 게스트하우스와 식당, 카페 등이 시나브로 문을 닫는 실정이다.