인천국제공항 제1여객터미널 입국장. [연합]

[헤럴드경제=김성훈 기자] 최근 제주도의 중국인 관광객 비중이 높아지면서 중국인에게 렌터카 등 운전을 허가해야 한다는 목소리가 나오고 있다. 그러나 교통 문화 차이 등에 따른 혼란을 우려한 반대 목소리도 크다.

제주도 관광협회에 따르면, 올해 제주도를 찾은 내국인 관광객은 전년 동기 대비 6.5% 감소했다.

반면 외국인 관광객은 237% 급증, 전체 관광객(917만여명)의 14%에 육박하는 127만6422명이다.

외국인 관광객 중에서도 중국인은 약 75%로 절대적인 비중을 차지하며 전년 동기에 비해 무려 5배 이상 늘었다. 거리가 가깝고, 무비자 입국이 가능한데다, 중국 정부가 자국민의 단체관광을 허용하면서 그 수가 크게 증가했다.

높은 물가와 바가지 논란으로 내국인들이 제주 관광을 기피하는 사이 중국인에 대한 의존도가 높아진 것이다.

이에 제주 관광업계는 중국인에게 렌터카 운전을 허용할 경우 중국인 관광객 유치에 더 도움이 될 것으로 기대하고 있다. 최근 중국의 여행 트렌드도 단체 관광에서 개별 관광으로 옮겨가는 추세인데다, 렌터카 허용 시 기존에 단체관광객들이 찾지 못했던 제주 구석구석까지 관광객들이 찾아들어 소비가 늘어날 수 있다는 기대다. 렌터카 사업자들도 중국인의 운전을 허용할 경우 수요 확대를 기대하고 있다.

현재는 중국인이 국내에서 운전을 하려면 한국 운전면허를 취득해야 한다. 자국에서 운전면허를 땄다고 하더라도 중국은 '제네바 도로교통에 관한 국제협약'에 가입하지 않아 한국에서 운전할 수 없다. 우리 정부는 협약에 따라 100여개국과 국제운전면허증 상호인증 제도를 시행하고 있지만, 중국은 이에 해당하지 않는다.

반면 중국인 관광객이 늘어나는 것을 우려하고 경계하는 목소리도 있다. 제주도는 '유명 관광지에 가면 중국인 목소리 밖에 안들린다' 할 정도로 내국인들은 제주도의 중국화에 대한 반감이 크다.

양국 간 교통 문화의 차이로 인한 혼란도 우려되는 문제로 꼽힌다. 또 중국인 관광객으로 추정되는 아이가 길거리에서 용변을 보는가 하면, 중국인 관광객이 다녀간 편의점에 쓰레기판이 된 사실이 알려지는 등 '민폐 논란'이 일었는데, 안전과 직결되는 교통 문제는 쉽게 규제를 풀어서는 안된다는 지적이다.

앞서 2014년 제주에서 중국 관광객의 렌터카 운전을 허용하는 '제주특별자치도 설치 및 국제자유도시 조성을 위한 특별법' 개정안이 국무회의를 통과한 바 있다. 그러나 당시 도민들의 거센 반발로 무산됐다.