토니 블링컨 미국 국무장관이 31일(현지시간) 은 미국 워싱턴 DC 국무부 청사에서 열린 ‘제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의’를 마친 뒤 공동 기자회견에서 발언하고 있다. [AFP]

[헤럴드경제=김현경 기자] 미국 정부는 북한군 8000명이 러시아 쿠르스크에 배치돼 군사 작전 훈련을 받고 있으며 수일 내 우크라이나를 상대로 한 전투에 투입될 것이라고 예상했다.

토니 블링컨 미 국무장관은 31일(현지시간) 미국 워싱턴 DC 국무부 청사에서 열린 ‘제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의’를 마친 뒤 공동 기자회견에서 “최근 정보로 볼 때 북한군 8000명이 쿠르스크 지역으로 이동했다”고 밝혔다.

러시아 서남부의 우크라이나 국경 쪽에 위치한 쿠르스크는 러시아와 우크라이나 간 교전이 이뤄지고 있는 지역이다.

블링컨 장관은 “러시아는 북한군에 포병, 무인기, 참호 공략을 포함한 기본 보병 작전 훈련을 시켰다. 또 북한군에 러시아 군복과 장비를 제공했다”며 “이 모든 것은 최전선 작전에 북한군을 투입할 의도가 있다는 걸 시사한다. 아직 북한군이 전투에 참전했는지는 파악이 정확히 안 되지만 며칠 내 우크라이나를 상대로 한 전투에 합류할 것으로 본다”고 설명했다.

이어 “러시아가 이렇게 북한 병력에 의지하는 것은 절박하다는 것”이라며 “푸틴(러시아 대통령)은 많은 군사들을 잃고 있다. 러시아 군사가 매일 1200명이 죽어가는데 대신 북한 병사를 끌어들이는 것”이라고 덧붙였다.

블링컨 장관은 러시아군 손실에 대해 “푸틴은 점점 더 많은 러시아인을 우크라이나에서 자신이 만든 ‘고기 분쇄기(meat grinder)’에 던져 넣고 있다”고 표현하기도 했다.

그는 또 “북한군이 러시아에 파병되고 참전까지 할 것으로 보이는 상황인데 이는 러시아가 100년 만에 처음으로 외국 병사를 자국으로 파병시킨 예”라고 부연했다.

로이드 오스틴 미 국방장관도 “러시아가 북한 용병을 사용하는 것은 러시아의 힘이 약해졌다는 것을 보여주는 것”이라며 “분명히 말하지만 북한군이 우크라이나에 대한 전투 또는 전투 지원 작전에 참여하면 합법적인 군사 목표물이 될 것”이라고 경고했다.

그는 이어 “북한군이 우크라이나를 대상으로 한 전투에 참여해도 쿠르스크를 지킬 수 있다”며 “(북한군) 1만명이 러시아의 손실을 대체하는 게 될 텐데, 1만명 정도의 병력은 러시아군 사상자 수에 비하면 큰 게 아니다”라고 했다.

또한 “(조 바이든) 대통령의 지시에 따라 미국은 우크라이나에 대한 안보 지원을 계속 확대할 것이며 앞으로 며칠 내 추가 안보 지원을 발표할 것”이라고 밝혔다.

오스틴 장관은 전날 북한이 발사한 대륙간탄도미사일(ICBM)에 러시아의 첨단 기술이 탑재됐을 가능성을 묻는 말엔 “지금은 평가 초기 단계이고, 현재로선 러시아가 개입했다는 어떤 징후도 보이지 않는다”고 답했다.