한미 공군이 지난 1일 미 전략자산 전개 하에 올해 첫 연합공중훈련을 실시했다고 국방부가 2일 밝혔다. 훈련에는 우리 측 F-35A 전투기와 미국 측 B-1B 전략폭격기 및 F-22·F-35B 전투기 등이 참여한 가운데 서해 상공에서 시행됐다. 사진은 한미연합 훈련하는 미국 B-1B 전략폭격기. [국방부 제공]

한국과 미국이 미 전략폭격기 등을 투입해 2023년 첫 연합공중훈련을 실시한 가운데 북한은 ‘초강력 대응’을 언급하며 강하게 반발했다.

북한 외무성 대변인은 2일 조선중앙통신을 통해 발표한 담화에서 “미국의 그 어떤 군사적 기도에도 ‘핵에는 핵으로, 정면대결에는 정면대결로!’라는 원칙에 따라 초강력 대응할 것”이라고 밝혔다.

대변인은 “우리가 ‘확장억제력 제공’과 ‘동맹 강화’의 간판 밑에 심상치 않은 움직임을 보이고 있는 미국에 대해 일일이 반응하지 않는다고 하여 결코 이를 외면하거나 유념하지 않는다는 것이 아니다”라면서 “미국과 그 추종세력들이 기도하고 있는 그 어떤 단기적 및 장기적인 각본에도 대처할 수 있는 명백한 대응전략을 가지고 있으며 가장 압도적인 핵 역량으로 현재와 미래의 잠재적인 도전들을 강력히 통제 관리해나갈 것”이라고 주장했다.

이어 “미국이 조선반도(한반도)와 주변지역에 전략자산들을 계속 들이미는 경우 우리는 그 성격에 따라 어김없이 해당한 견제 활동을 더욱 명백하게 할 것”이라고 강조했다.

또 “조선반도와 지역에서의 정세 격화는 전적으로 제재와 군사적 압박으로 우리에게 일방적 무장 해제를 강요하고 동맹세력들의 군사적 팽창을 추구하는 미국의 적대시 정책에 의해 초래된 것”이라며 “우리에 대한 미국의 위협 수위가 보다 위험하게 진화될수록 그에 정비례해 미국으로 되돌아가는 후폭풍도 더욱 강력하게 변화될 것”이라고 위협했다.

이는 지난달 31일 이종섭 국방부 장관과 로이드 오스틴 미 국방부 장관이 가진 한미 국방장관회담에 대한 반발로, 새해 첫 한미 연합공중훈련 직후 발표됐다는 점에서 주목된다.

이 장관과 오스틴 장관은 회담에서 미국의 확장억제 실행력 강화 조치들을 공동으로 재확인해 나가기로 하고 올해 연합연습 및 훈련 규모와 수준을 더욱 확대·강화하기로 합의했다.

특히 오스틴 장관은 미국의 전략자산이 보다 자주 한반도에 전개될 것이라고 밝혔다.

윤석열 대통령도 오스틴 장관을 접견한 자리에서 “북한의 핵 위협이 나날이 고도화되고 있는 만큼 이에 대한 한국 국민의 우려를 불식시킬 수 있는 실효적이고 강력한 한미 확장억제 체계가 도출되도록 한미 간 협의를 진행해 줄 것”을 당부했다.

실제 한미 공군은 양국 국방장관회담 직후인 지난 1일 서해 상공에서 미측 전략자산 전개 하에 연합공중훈련을 실시했다.

훈련에는 한국 공군 F-35A 전투기, 미측 B-1B 전략폭격기 및 F-22·F-35B 전투기 등이 참여했다.

국방부는 훈련에 대해 “북한의 핵·미사일 위협 대비 강력하고 신뢰성 있는 확장억제를 제공한다는 미국의 의지와 능력을 보여주는 것”이라며 “한미 공군의 연합작전수행 능력과 상호운용성을 증진시키는 데 중점을 두고 진행됐다”고 설명했다.

이어 “적시적이고 조율된 전략자산 전개를 적극 구현하며 행동하는 동맹으로서 북한의 어떠한 도발에도 국가와 국민의 안전을 보장하고자 하는 양국의 굳건한 결의가 반영된 결과”라고 의미를 부여했다.

이와 함께 한미는 북한이 오는 4월 군사정찰위성 발사 준비를 끝내겠다고 한 점에 비춰 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 등 추가 도발 가능성도 주시하고 있는 것으로 전해졌다.

앞서 조태용 주미대사는 “북한은 새해에도 강대강 기조에서 핵·미사일 개발 위협을 고조하고 있다”며 “한미는 외교, 군사, 정보 등 모든 측면에서 빈틈없는 공조로 억제, 대응태세를 강화하고 있다”고 밝혔다. 박상현 기자