하루에도 몇 차례 테마파크 공사현장을 찾아 진척상황을 꼼꼼히 챙기고 있는 박성호 한국마사회 부산경남본부장은 “2011년 중 개장목표로 추진 중인 테마파크 조성사업이 막바지에 접어들면서 부산ㆍ경남은 물론 거제도, 통영 일대까지 포함해 동남권을 대표하는 관광 명소로 탈바꿈하고 있다”고 밝혔다.
이처럼 한국마사회가 말테마파크 조성에 집중하는 배경에는 1~4차산업을 아우르는 ‘말 산업’이라는 블루오션을 개척하기 위한 것. 그 돌파구를 경마와 승마가 어우러진 말 테마파크에서 찾고 있는 것이다.
지난 2006년부터 추진된 중장기 공원화 사업은 올해 4월까지 총 866억원의 사업비를 투자, 연면적 25만6560㎡ 규모의 말 테마파크에 세계 최초 에듀테인먼트형 말 문화 체험랜드, 국제 규모의 승마레저타운, 생태 및 생활체육공원 등을 조성하는 것으로 돼 있다.
박 본부장은 “소나 돼지 등을 산업과 관련짓지 않지만 유독 말에 대해서는 산업이라는 이름이 붙은 이유는 그만큼 경제적인 파급효과가 크기 때문이다”며 “임기 동안 부산경남경마공원을 경마와 승마가 어우러진 세계적 수준의 관광지로 만들어 보고 싶다”는 포부를 밝혔다.
또한 “경마가 대부분의 선진국에서 건전 스포츠이자 지역 축제로 여기는 분위기지만 한국은 그렇지 못하다”며 “놀이 및 체험시설을 통해 자연스럽게 말과 접하는 시간 및 공간을 늘려간다면 경마에 대한 인식도 바뀔 것으로 본다”고 강조했다.
특히, 말 테마파크 조성사업은 동남권 지형을 바꿔놓은 거가대교 개통과 맞물려 시너지효과를 기대하고 있다. 수도권 거주자의 90% 이상이 거가대교를 이용해 부산ㆍ경남을 관광할 것이라고 밝히는 등 거가대교 개통이후 지역 경제에 활기를 띨 것으로 전망되기 때문이다. 거가대교 부산측 끝에서 불과 10여분 거리에 위치한 한국마사회 부산경남경마공원은 거가대교 완공과 함께 올해 4월 국내 최대 말테마파크 개장으로 동남권 마문화 허브로 자리잡아갈 계획이다.
경마공원측은 국내 관광객 뿐만 아니라 일본ㆍ중국 등 해외 관광객 유치를 위해서도 노력을 집중하고 있다. 지난 2009년 부산경남경마공원과 일본 고쿠라 경마장이 자매결연을 한 것을 계기로 지난해엔 부산경남경마공원에서 자매결연 기념대회를 개최했고 일본 고쿠라 경마장에서 기념대회를 여는 등 활발한 대외 활동을 펼치고 있다.
박 본부장은 “일본은 주요 TV에서 자연스럽게 경마 이야기를 주고받을 만큼 경마문화가 발달된 나라”라며 “이번 말테마파크 조성을 계기로 부산경남경마공원이 세계적 수준의 테마파크로 탈바꿈해 일본ㆍ중국 등 해외 관광객을 불러 모으는 데 기여하도록 노력하겠다”고 말했다.
한편 지난해 10월 제13대 부산시승마협회장으로 취임한 박 본부장은 부산ㆍ경남지역에서 말과 관련된 가장 중요한 두 단체의 대표를 동시에 맡게돼 지역 말 산업 발전이란 막중한 임무를 맡게 됐다.
박 본부장은 “아직까지 승마가 일반인들이 접하기 어려운 소위 ’선택받은‘ 사람들만이 즐길 수 있는 이질적 스포츠로 인식되고 있지만 부산경남경마공원의 인프라를 적극 활용해 생활 승마 대중화에 최선을 다하겠다”고 밝혔다.
1957년 경남 함양에서 태어난 박 본부장은 1983년 한나라당 공채를 통해 중앙당 정치연수원 차장과 민원실장을 역임했다. 경마와의 인연은 2009 KRA 제주본부장에 이어 같은 해 9월 부산경남본부장을 역임하면서 시민과 마사회 간 가교 역할을 훌륭히 수행하고 있다는 평가를 받고 있다.
<윤정희 기자@cgnhee>cgnhee@heraldcorp.com
