[헤럴드경제=이혜미기자] 국내 연구진이 우울증(depressive disorder)에 영향을 미치는 유전자를 발견, 치료에 획기적 전기가 마련됐다.

26일 교육과학기술부에 따르면 손현(49·여) 한양대 교수팀이 지난 4년간 흰쥐의 우울증 모델을 대상으로 행동유형을 연구한 결과 뇌의 해마 신경세포에서 ‘뉴리틴(neuritin)’이란 유전자가 우울증에 관여한다는 사실을 밝혀냈다.

연구팀은 흰쥐에 만성 스트레스 우울증을 유발시킨 뒤 검사한 결과 뉴리틴 유전자가 감소했으며, 우울증이 있는 흰쥐에 우울증 치료제룰 투여했을 때는 뉴리틴이 정상 수준으로 회복된 사실을 확인했다.

또, 연구팀은 흰쥐의 해마에서 뉴리틴을 증가시킨 결과, 신경돌기의 발달과 시냅스 돌기 밀도가 증가하면서 우울증이 완화되는 것을 행동검사를 통해 확인했다고 덧붙였다.

이번 연구는 뉴리틴이 우울증 치료 효과를 나타내는 데 중요한 단백질이라는 사실을 과학적으로 규명했다는 점에서 의미가 크다.

이번 연구 결과는 세계 최고 권위의 과학학술지 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’ 6월호에 게재됐다.

한편, 우울증은 연령과 성별에 관계 없이 발생하는 정신질환으로 뇌의 해마에 있는 신경세포의 기능과 구조가 위축되면서 발병한다. 우울증은 평생 유병율이 15%, 특히 여자에서는 25% 정도에 이르는 것으로 알려졌다.

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