탈북 청소년 강제 북송 사태로 라오스를 통한 탈북 경로가 위협을 받고 있는 가운데 정부가 고위급 외교채널을 잇따라 가동하는등 ‘라오스 탈북루트’ 정상화에 나선다.

한 정부 소식통은 5일 “탈북자 문제에 대한 이해의 폭을 넓힐 수 있도록 라오스와 레벨별 협의 채널을 확대할 예정”이라고 말했다. 이와관련 윤병세 외교부 장관은 오는 13∼14일 인도네시아 발리에서 열리는 동아시아-라틴아메리카 포럼(FEALAC) 외교장관회의 기간에 통룬 시술릿 라오스 부총리 겸 외교부 장관과 별도의 면담을 갖는 방안을 추진중이다.

탈북자와 관련된 문제는 주로 공안부에서 다루기는 하지만 시술릿 부총리는 60여명의 라오스 공산당 중앙위원 중 서열 5위로 라오스 내에서 영향력이 상당한 것으로 알려졌다.

윤 장관은 시술릿 부총리와 만나 인도주의적인 차원에서 탈북자 문제를 다뤄줄 것을 요청할 것으로 알려졌다. 특히 탈북자가 강제 북송될 경우 북한에서 부당한 대우나 처벌을 받을 가능성이있다는 점도 강조할 것으로 관측된다.

윤 장관에 앞서 이경수 외교부 차관보도 10∼11일 인도네시아 슬라바야에서 진행되는 한·아세안 다이얼로그 회의 때 분켓 상솜삭 라오스 외교부 차관과 별도로 만날 예정이다.

라오스 외교부에서 양자관계를 담당하는 상솜삭 차관은 탈북 청소년 9명이 추방된 지난달 27일 오전 이건태 주라오스 대사를 면담한 인사로 알려졌다. 상솜삭 차관은 당시 탈북 청소년과 관련된 이 대사의 문의에 원만한 해결을 기대할 수 있는 반응을 보였던 것으로 전해졌다.

이에 따라 이 차관보와 상솜삭 차관과의 면담에서 이번 탈북 청소년 문제에 대한 라오스의 입장이 돌연 변경된 이유를 좀 더 상세하게 파악할 수 있을 것으로 전망된다.

이와관련 박근혜 대통령은 지난 3일 수석비서관회의에서 “이번 사건을 남북 간, 한-라오스 간 외교이슈로 좁게 볼 것이 아니라 탈북민의 인권 문제라는 세계적 이슈로 보고 국제사회, 특히 난민 관련 국제기구를 통해 할 수 있는 모든 노력을 기울여야 한다”며“이번 사건에 대응해 나가는 과정에서 라오스를 비롯한 제3국을 통한 주요 탈북 루트가 훼손되지 않도록 각별히 유념해서 대책을 세워주길 바란다”고 말한 바 있다.

원호현 기자/