한국퓨얼셀 포항 연료전지 사업장 전경

[헤럴드경제 정순식 기자] 국내 연료전지 발전의 핵심 사업자로 꼽히는 포스코에너지가 사업파트너사인 퓨얼셀에너지(FuelCell Energy: FCE)와 법적 분쟁에 돌입한 것으로 22일 확인됐다. 양사의 갈등이 파국으로 치달으면서 최악의 경우 사업 파트너 청산에 따른 포스코에너지의 연료전지 사업 철수 가능성을 배제할 수 없게 됐다. 수소경제를 지향하는 문재인 정부의 에너지 정책에도 복병으로 작용할 전망이다.

22일 에너지업계에 따르면 포스코에너지는 이달 초 지난 2016년 준공된 FCE산(産) 연료전지 제작설비 부실로 입은 손해에 대해 법원에 채권보전을 위한 가압류를 신청했다. 서울중앙지방법원은 이를 지난 13일 인용한 것으로 알려졌다.

이번 가압류 조치의 원인을 제공한 설비는 포항에 구축된 생산시설 내 300kW급 연료전지의 스택을 안정화 시키는 장치다. 스택은 수소와 공기 중 산소를 결합해 전기를 만드는 부분으로, 스택을 안정화시키는 장치가 원활하게 작동해야 발전효율이 높아질 수 있다. 하지만 FCE가 설계하고 부품을 제공한 안정화 장치에서 다수의 문제가 발생하면서 이 장치는 전혀 가동되지 못했다.

포스코에너지는 FCE와 공동 조사단을 꾸려 약 97개의 문제점을 찾고 해결을 지속적으로 요청했으나 FCE의 비협조적인 태도로 해결이 되지 않자 결국 이번 법적 소송 카드를 꺼내들게 됐다.

앞서 포스코에너지는 국내 MCFC(Molten Carbonate Fuel Cell, 용융탄산염형 연료전지) 시장 개척을 위해 2008년부터 포항에 5000억원 규모의 생산시설을 구축하고 국내 연료전지 시장확대를 위해 적극적인 마케팅을 펼쳐왔다.

그러나 스택 안정화 장치를 포함해 퓨얼셀에너지가 제공한 연료전지 제품 일부에서 보증기간 내 결함이 발견됐고, 이에 대한 보수비용이 급격히 증가하며 포스코에너지는 누적되는 연료전지사업의 손실로 인해 실적 저하는 물론 수년간 연료전지사업 철수설에도 시달려 왔다.

실제 2014년 447억원 수준이던 포스코에너지의 연료전지사업 적자는 2017년 645억원으로 늘어났다. 2007년 포스코로부터 연료전지사업을 이관받은 후 지난 10여 년간 연료전지사업부문에서만 3300억원의 영업 손실을 포함해 총 6100억원의 적자가 발생했다. 포스코에너지가 연료전지사업에서 철수하게 되면 생산시설 투자비 5000억원까지 감안해 전체 누적손실 액이 1조원에 달할 전망이다. 이에 포스코에너지는 이번 가압류 건을 시작으로 그동안의 누적 손해 금액에 대한 본격적인 법적 조치에 돌입한다는 계획이다.

에너지업계 관계자는 “포스코에너지는 MCFC 방식 연료전지에 대해 원천기술을 보유하고 있는 FCE에 현재 한국 내의 연료전지사업의 리스크 등 사정을 공유하고 그 해결을 위해 JV(조인트벤처) 설립 등 구체적인 조건을 제시하며 지속적으로 협의를 시도해 온 것으로 안다”며 “하지만 FCE 측이 기존 파트너십 합의안을 무시한채 부당한 요구를 계속하면서 법적 분쟁이 발생할 것으로 보인다”고 말했다.

포스코에너지가 퓨얼셀에너지와 관계 청산시 국내 연료전지 시장은 상당한 충격을 받을 수 있다는 지적이다. 2018년 현재 연료전지 발전은 현재 총 설치 용량은 325MW며, 이 중 포스코에너지는 182MW(56%)를 점유하고 있다. 2위인 두산의 점유율은 35% 수준이다.