단순한 원리를 이용한 알츠하이머 질환 치료제 후보군 저분화 화합물 개발 모식도.[KAIST 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 국내 연구진이 동시다발적인 원인으로 발병하는 알츠하이머병 치료제 개발에 대한 새로운 가능성을 제시했다.

한국과학기술원(KAIST)은 11일 화학과 임미희 교수와 백무현 교수 연구팀이 알츠하이머 발병의 원인으로 알려진 ‘활성 산소종’과 ‘아밀로이드 베타’, ‘금속 이온’ 등을 동시다발적으로 억제할 수 있는 치료제 개발 원리를 새롭게 증명하고 동물 모델 실험을 통해 이를 입증하는 데 성공했다고 밝혔다.

알츠하이머는 치매를 일으키는 대표적인 뇌 질환이다. 이 질환의 원인으로 다양한 요소들이 제시됐지만, 원인 인자들 사이의 원리들은 아직도 명확하게 밝혀지지 않고 있다.

연구팀은 단순한 저분자 화합물의 산화 환원 반응을 이용해 알츠하이머병의 원인 인자들을 손쉽게 조절할 수 있음을 증명했다. 산화되는 정도가 다른 화합물들의 합리적 설계를 통해 쉽게 산화되는 화합물들은 알츠하이머 질병의 여러 원인 인자들을 한꺼번에 조절할 수 있다는 사실을 확인했다.

연구팀이 알츠하이머병에 걸린 동물 모델에 저분자 화합물을 주입한 한 결과, 뇌 속에 축적된 아밀로이드 베타의 양이 크게 줄어드는 현상과 함께 알츠하이머 동물 모델의 손상된 인지 능력과 기억력이 향상되는 결과를 확인했다.

이번 연구가 크게 주목받는 이유는 알츠하이머병을 치료하기 위한 화합물을 개발하는 데 있어 아주 단순한 방향족 저분자 화합물의 구조변화를 통해 산화 환원 정도를 조절해 여러 원인 인자들을 동시에 조절할 수 있고 이러한 간단한 원리를 통해 누구나 손쉽게 치료제를 디자인할 수 있기 때문이다.

임미희 교수는 “이번 연구는 아주 단순한 방향족 저분자 화합물의 산화 정도의 차이를 이용해 여러 원인 인자들과의 반응성 유무를 확연히 구분할 수 있다는 점을 증명한 데 의미가 있다”며 “이 방법을 신약 개발의 디자인 방법으로 사용한다면 비용과 시간을 훨씬 단축시켜 최대의 효과를 가질 수 있다”고 말했다.

이번 연구성과는 국제학술지 ‘미국 화학회지’ 4월 1일자 편집장 선정 우수논문으로 게재됐다.

nbgkoo@heraldcorp.com

KAIST 임미희(왼쪽) 교수, 백무현(가운데) 교수, 김민근 석박사통합과정.[KAIST 제공]