KIST 연구진이 엑소좀을 이용해 암세포 표면에 ‘표적’신호를 전달하고(A), 적신호가 이식된 암세포가 면역세포를 활성화시켜(B-C), 암을 효과적으로 제거할 수 있다는 내용을 그린 모식도. [KIST 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 항암 면역치료는 암 특이적 면역 형성을 통해 암에 효과적으로 대응하는 치료법으로, 기존 항암 치료의 부작용과 한계점을 해결함과 동시에 임상에서 놀라운 효과를 보이고 있다.

하지만 암세포는 면역세포로부터 자신을 숨길 수 있는 회피 능력이 있기 때문에, 이런 면역항암제조차 일부 암 환자에게만 효능을 보인다.

이런 가운데 국내 연구진이 기존 면역항암제의 한계를 뛰어넘는 새로운 항암 면역치료 기술을 개발했다.

한국과학기술연구원(KIST)은 테라그노시스연구단 김인산·양유수 박사 연구팀이 다양한 암종에서 체내 면역세포를 효과적으로 활성화시킬 수 있는 나노 입자 개발에 성공했다고 7일 밝혔다.

이 항암 면역 나노 입자는 특이적으로 암세포와 융합해 암세포 표면에 위험한 표지인 ‘표적신호’를 전달(이식)시킬 수 있다. 이 ‘표적신호’에 노출된 암세포는 우리 몸의 면역세포로부터 더는 숨지 못하게 되고, 면역세포는 암세포를 ‘적’으로 인식해 쉽게 잡아먹게 된다. 이렇게 활성화된 체내 면역세포는 암에 대한 면역 반응을 증폭해 효과적으로 암을 제거할 수 있다.

연구진은 세포가 방출하는 나노 크기의 입자인 엑소좀을 이용해 종양 환경이 산성일 때 특이적으로 암세포 표면에 ‘표적신호’ 단백질을 전달하는 기술을 개발했다. 이 단백질이 이식되면 암이 원래 가지고 있는 면역 회피 능력이 무력화된다. 이 나노 입자는 유방암·대장암·림프종 등 다양한 종양에서 뛰어난 항암 면역을 일으켜 암을 제거할 수 있었다. 또한 기존 면역 항암제와 함께 치료 시 암에 대한 기억 면역을 유도해 암 재발까지 막을 수 있음을 규명했다.

김인산 박사는 “체내 면역세포에 대한 암세포의 ‘적’신호 강화를 유도할 수 있는 이 나노 입자는 기존 항암 면역치료법이 가지고 있는 한계를 극복할 수 있는 차세대 항암 면역치료제로 활용이 가능할 것으로 기대한다”고 밝혔다.

이번 연구 성과는 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’ 최신호에 게재됐다.

nbgkoo@heraldcorp.com