이번 연구를 수행한 한국화학연구원 연구진. 노명현(오른쪽부터) 박사, 백승호 박사, 이상민 학생연구원 박진성 인턴연구원.[한국화학연구원 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 글로벌 친환경 규제와 탄소 배출량 저감 요구에 따라 석유화학 기반의 화학소재를 대체하기 위한 바이오소재 개발이 전 세계적인 이슈인 가운데, 국내 연구진이 유질 효모를 활용해 화학분야의 주요 산업 원재료를 생산하는 기술 개발에 성공했다.

한국화학연구원 백승호·노명현 박사 연구팀은 산업용 미생물로 활용되는 유질 효모인 야로위아 리폴리티카(Yarrowia lipolytica)를 활용해 나일론과 생분해 플라스틱 핵심원료인 ‘바이오 아디프산(Adipic acid)’ 생산용 미생물 세포공장을 개발했다고 18일 밝혔다.

아디프산은 나일론 섬유의 필수 중간 원료이자, 생분해성 플라스틱 원재료, 식품첨가제 등 다양한 용도로 활용되는 핵심 화학소재다. 대부분의 아디프산은 나프타, 천연가스 등 화석연료로 생산되지만, 생산 공정 상 발생하는 아산화질소(N2O)가 온실효과를 유발하기 때문에 환경 친화적이고 지속 가능한 바이오 아디프산 생산 기술 개발이 필수적이다.

지방산 유래산물로부터 바이오 아디프산 생산이 가능한 효모 균주.[한국화학연구원 제공]

특히 석유화학산업에서의 친환경 규제와 탄소배출 감소에 대한 요구가 커지면서, 바이오매스 유래의 탄소중립형 바이오화학원료로 대체하기 위한 패러다임 전환이 강조되고 있다.

하지만 현재까지 개발된 기술들은 인체 내 질병을 유발할 수 있는 병원성 미생물을 활용하거나 유전자 조작이 까다로운 점 등, 아직까지는 상용화를 위해 보완할 점이 많은 상황이다.

연구팀은 FDA 인정 식품첨가 안전 물질로 지정된 유질 효모인 ‘야로위아 리폴리티카’를 미생물 세포공장으로 활용해서 아디프산을 생산하는 기술을 세계 최초로 개발했다.

연구팀은 합성생물학 기술을 기반으로 지방산 유래 산물 분해 능력을 인공적으로 조절하고 아디프산 생산량이 증가하도록 미생물의 특성을 재설계했다.

바이오 아디프산 생산을 위한 미생물 세포공장인 '야로위아 리폴리티카' 균주를 배양하고 있다.[한국화학연구원 제공]

완성된 미생물 세포공장은 미생물 배양 과정을 거쳐 지방산 유래 산물을 선택적으로 분해, 전환하여 효율적으로 바이오 아디프산을 생산하는 환경친화적 기술이다. 석유화학 기반의 아디프산 대체를 위한 원천기술로써, 향후 다양한 분야에 활용이 가능할 것으로 전망된다.

이영국 한국화학연구원 원장은 “이번 성과는 12대 국가전략기술 중 첨단바이오 분야의 핵심인 합성생물학 기술을 통해 확보된 바이오 아디프산 생산 맞춤형 미생물 세포공장 기술로써, 향후 대한민국 바이오소재 생산 원천기술 확보에 기여할 수 있기를 희망한다”고 말했다.

이번 연구결과는 바이오매스 관련 국제학술지 ‘바이오리소스 테크놀로지’ 1월호에 게재됐다.