이번 연구결과가 게재된 나노 분야 국제학술지 ‘스몰(Small)’ 인쇄판 표지.[GIST 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 광주과학기술원(GIST)은 신소재공학부 김봉중 교수 연구팀이 산화물 기판에서 고농도로 도핑된 금속 촉매 입자를 기판의 구조적 결함을 유발하지 않고 모두 추출하고, 기판에 부분적으로 박혀 견고하게 결착시키는 신개념 엑솔루션 기술을 개발했다고 밝혔다.

산화물 지지체를 이용한 금속 촉매 입자의 엑솔루션 현상은 촉매 입자가 지지체 표면에 박혀 있게 되어 고온에서도 조대화가 일어나지 않아 고온 촉매 반응과 재생에너지 응용에 있어서 매우 중요하게 여겨져 왔다.

엑솔루션 현상은 고체의 산화물 기판에 금속 원소를 도핑한 후, 환원 환경에서 고온의 열처리를 통해 일어난다. 이러한 기존 방식은 기판 내에서 금속 원소의 느린 확산 속도로 인해 극히 일부의 금속 원소만이 빠져나오게 되어 많은 양의 촉매 입자를 기판 위에 생성하기 어렵고, 빠져나온 금속 원소로 인해 산화물 기판의 구조적 결함을 유발하게 된다. 이러한 문제점들로 인해 활용 소자의 활성과 내구성이 급격히 떨어져 촉매 기술의 한계로 지적돼 왔다.

연구팀 기존 방식이 아닌 코발트(Co) 원소가 다량 도핑된 스트론튬 티타네이트(SrTiO3) 졸젤 용액을 기판에 코팅하여 진공에서 열처리를 했다.

실시간 투과전자현미경 기법을 이용해 온도를 증가시키며 관찰했을 때, 섭씨 700도를 기점으로 코팅된 박막은 비정질 고체에서 결정질 고체로의 상변화가 일어났다. 특히 비정질 상태에서 30%로 도핑된 코발트 원소 전량이 기판 위로 ‘엑솔루션’되었고, 이후 고온에서 기판은 결정화됐다.

김봉중 GIST 교수.[GIST 제공]

엑솔루션된 코발트 원소의 크기와 분포는 매우 작고, 균일하며, 기판에 부분적으로 박혀 있어서 물분해를 위한 광전기 화학 셀의 활성과 수명을 극대화할 수 있었다.

같은 조건의 고상 엑솔루션을 통한 셀 성능과 비교하여 활성은 약 50% 증가했으며, 24시간 동안 거의 동일한 활성을 유지했다. 반면 고상 엑솔루션을 통한 셀의 경우 약 8시간 이내에 활성이 완전히 소멸했다.

김봉중 교수는 “이번 연구 성과는 한계에 봉착한 촉매 엑솔루션 기술에 새로운 활로를 제시했다는 데 큰 의의가 있으며, 향후 전기자동차, 가스센서, 가스개질 등의 분야에 획기적인 개선을 가져올 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

한국연구재단 지원으로 수행된 이번 연구결과는 나노 분야 국제학술지 ‘스몰(Small)’ 인쇄판 표지 논문(Inside Back Cover)으로 선정됐다.