후쿠시마(福島) 제1원전에서 고농도의 방사능 오염수가 사흘 이상 바다로 직접 유입되고 있는 가운데 도쿄전력이 4일 대량의 저농도 오염수를 인근 해역으로 방출하면서 우려가 증폭되고 있다. 당국은 해양 생태계와 인체에 미치는 영향이 미비하다고 설명하고 있지만, 고농도와 저농도 방사능 오염수의 배출이 겹치면서 환경에 어떤 영향을 줄지 예단할 수 없다는 것이 전문가들의 지적이다. 오염수 처리와 관련해 허술한 대응책으로 일관, 결국 대규모 해양오염을 초래한 도쿄전력에 대한 비판 여론도 고조되고 있다.

도쿄전력은 4일 오후 7시부터 4호기 ‘집중 폐기물 처리시설’에 있던 오염수 1만t과 5,6호기 터빈건물 지하에 있던 오염수 1500t 등 총 1만1500t을 방출하기 시작했다. 배출된 오염수의 방사성 요오드 131의 농도는 1㎤당 6.3~20㏃(베크렐)로 법정 배출기준(1㎤당 0.04㏃)의 약 100~500배에 해당한다. 2호기 터빈건물 지하에 있는 고농도 오염수(1000m㏜/h) 보관장소를 마련하고 5,6호기 붕괴위험을 줄이기 위해 저농도의 오염수를 방출할 수밖에 없었다는 것이 도쿄전력 측의 설명이다.

이에 대해 산케이 신문은 5일 도쿄전력이 애초부터 오염수 처리방안에 대해 “우물을 판다, 유조선에 옮겨 담는다, 미군의 협조를 얻는다”는 등 실효성이 떨어지는 대책으로 일관하다 이 같은 사태를 초래했다고 비판했다. 이번 오염수 방출은 일단 오는 10일 완료될 예정이다. 그러나 원자로 냉각기능의 안정적인 복구가 요원한 상태에서 대량의 냉각수 주입이 불가피하고, 2호기에서 계속 고농도 오염수도 새 나오고 있어 오염수의 해수 방출 규모는 더욱 커질 전망이다.

이에 따라 해양 생태계 오염에 대한 우려도 커지고 있다. 당국은 원전 주변에서 잡힌 어류와 해초를 매일 먹어도 연간 방사선량 기준치(1m㏜)를 밑도는 0.6m㏜ 수준이고, 어류의 몸 안에 쌓이는 방사성 물질도 고농도로 농축되지는 않는다고 설명하고 있다. 그러나 고농도와 저농도의 방사성 물질이 함께 바다에 방출됐을 경우 인체나 생태계에 미치는 영향은 불투명하다고 교도통신은 지적했다. 일본 수산청 관계자는 “현재 시장에서 팔리는 어패류는 안전하지만 (오염수) 방출을 가급적 빨리 중지해야 한다”고 밝혔다.

한편 원전 반경 30㎞ 지점에서 지난달 23일부터 누적 방사선량이 10m㏜를 초과한 것으로 나타남에 따라 원자력안전위원회가 실내대피 기준을 기존 20㎞에서 30㎞로 확대하는 방안을 검토할 필요가 있다고 밝힌 것으로 요미우리 신문이 5일 전했다.

유지현 기자/prodigy@heraldcorp.com