이재오 특임장관이 7월 한나라당 전당대회의 당 대표 경선에 불출마 할 것으로 알려졌다. 장관직 사퇴 후 평당원으로 토의종군(土衣從軍) 할 것으로 보인다.

23일 이 장관의 핵심 측근은 “(이 장관의) 당 복귀와 지도부 경선 출마를 연관짓지 말아야 한다”며 “장관직을 그만두고 국회의원으로 당으로 돌아가는 것은 지도부 경선 출마와는 전혀 다른 이야기”이고 장관이 7월 당 대표 경선에 나서지 않을 것이라고 전했다.

한나라당 비상대책위원회에서 ‘대권과 당권 분리’ 규정 개정에 나설 경우 이 장관 역시 7월 대표 경선에 나설 수 있지 않겠다는 정치권의 관측에 대해서도 “비대위 결정과 상관 없이 지도부 경선에 나서지 않을 것”이라고 선을 그었다.

장관직 사퇴 역시 시기가 문제일 뿐, 이미 마음을 굳힌 것으로 알려졌다. 이 측근은 “이 장관이 장관직 사퇴는 시기의 문제일 뿐, 당으로 돌아가야 한다는데는 변함이 없다”며 가까운 시일 내 공식 사퇴할 것임을 강조했다.

이 장관의 이런 ‘장관직 사퇴-당 복귀’ 행보는 지난 2008년과 비슷한 모습이다. 이명박 대통령 당선의 일등 공신으로 기세등등하던 이 장관은 총선을 앞두고 당 내 갈등이 심해지자, 자신의 정치 모임인 ‘국가발전전략연구회’ 해체와 ‘토의종군(土衣從軍, 백의종군보다 더 낮은 자세로 임하겠다는 뜻)’을 선언한 바 있다. 이후 그는 2년 넘게 당의 공식 직함 없이 비 공식적인 친이계 좌장으로 외곽에서 활동했다.

이 측근은 “이 장관은 지금이 자신이 또 다시 한 번 토의종군해야 할 때라고 생각하고 있다”며 내년 총선과 대선을 앞두고 당분간 물 밑에서 정치 행보를 계속할 것임을 강조했다.

<최정호 기자@blankpress> 
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