한국원전 향후 50년이 중요
위험요소 철저히 제거
수출주력산업으로 키워야
오는 11일은 후쿠시마 원전 사고가 발생한 지 꼭 1년째 되는 날이다. 세계 각국은 자신들의 방식으로 사고에 대처했다. 당사국인 일본을 비롯해 독일 등 유럽의 일부 국가들은 원전 대신 화석연료와 신재생에너지를 선택했고, 미국과 중국 인도 등 신흥국들은 원자력 확대정책을 유지하고 있다.
우리는 어떤가. 일부에서는 일본처럼 원전을 완전히 포기해야 한다고 주장한다. 그러나 현실을 감안하면 경쟁력과 현실성 있는 에너지원이 등장하기까지 약 50년 이상은 원자력이 가교에너지로서 유일한 선택이라는 주장이 더 설득력 있다. 30년간 원자력 분야에서 일해온 필자로서는 향후 50년의 중요성을 강조하고 싶다. 많은 국민이 갖는 불안감을 해소시키고 원자력을 우리의 수출 주력산업으로 키워 국가발전에 기여해야 한다. 그리고 무엇보다 원전의 안전성 증진이 선행돼야 할 것이다.
현재 국내 원전의 경우, 시설의 설계에서 건설 및 운영에 대한 요건들이 포함된 안전규제 법령 및 기준들에 따라 관리되고 있으며 기기계통 및 구조물의 재료, 설계, 제작, 시험, 검사 및 설치에 대한 상세한 기술사항도 원전 산업기술기준을 철저하게 적용받고 있다.
원전 설계도 공동의 안전을 최우선으로 해 수행한다. 효율적이고 체계적인 원전 안전성 확보 방안 중 대표적인 것이 심층방어개념의 적용이다. 원전 건설과 운영에 대한 인허가는 이런 방어수단들이 목적에 맞게 철저히 적용됐는지 검증돼야 받을 수 있다. 그 덕분에 우리나라 원전은 이용률이 세계 최고를, 불시정지 횟수는 세계 최저를 기록하고 있다.
하지만 원전산업 종사자들은 원전이 100% 안전하다고 말하지는 않는다. 이는 안전을 지나치게 확신하고 사고의 가능성을 간과했을 때 바로 사고가 발생한다는 점을 잘 알고 있기 때문이다. 오히려 사고의 가능성을 충분히 가정하고 이를 예방하고자 최선의 노력을 기울이는 과정에서 안전이 확보된다. 원자력은 고위험 산업이다. 때문에 항공, 우주산업과 같이 안전성 확보를 최고의 가치로 보고 많은 재원과 자원을 투자해 기술을 개발, 위험요소를 제거해가는 분야이기도 하다.
일본 후쿠시마 사고 이후에도 50여개의 개선사항을 도출해 적용하고 있으며, 국제기구 및 각국의 원전기관들과 함께 안전성 확보 노력을 기울이고 있다. 동시에 보다 더 안전한 신형 원자로 개발을 위한 연구를 계속하고 있다.
우리가 국가의 미래와 후손들을 위해 무엇인가를 선택해야만 할 때 가장 경계해야 할 것은 과장된 위협이나 두려움이다. 상상으로 커지는 불안과 두려움보다는 현실적인 가능성을 냉철하게 판단하고 위험을 극복하고자 하는 노력을 선택해야 할 때다.
