사흘간 추석 연휴가 끝났다. 집안 대소사를 말하고 효심을 맘껏 발휘한 가족간 만남과 대화가 두드러졌지만 역시 관심 제1호는 2일로 D 마이너스 78일째인 18대 대선 향배였다. 그것도 17대의 여당 후보처럼 일방적인 게임이 아닌 박근혜, 문재인, 안철수 세 후보의 팽팽한 대결로 화제는 만발할 수밖에 없었다. 자신이 특정인을 염두에 둔 경우나 그렇지 않다 해도 집안 어른 또는 말발 있는 가족의 한마디는 영향을 끼칠 게 분명하다.

물론 이 때문에 어떤 결과가 뚜렷이 나온 것은 아직 없다. 또 앞으로 변할 가능성도 얼마든지 있다. 그럼에도 추석 민심이 후보자들에게 두려운 것은 과거 실적 때문이다. 지난 97년, 2002년 대선에서 추석 이후 보수 진보 후보 간 단일화 작업이 본격화해 당시 국민회의 김대중, 국민신당 이인제, 신한국당 이회창, 민주당 조순, 자민련 김종필 5자 구도에서 대선 불과 한 달 반 전 김대중-김종필 간 내각제 개헌 빌미의 단일화가 이뤄져 김대중 정권이 나타난 것이다. 2002년의 경우 추석 직후 이회창 후보를 바싹 뒤쫓던 정몽준 후보가 11월 24일 여론조사 경선에서 뒤지자 대선 직전 극적으로 후보를 사퇴, 노무현 후보에게 대통령 자리를 내줬다.

이는 추석 민심을 기점으로 요동치는 표심의 향방이 그만큼 예측하기 힘들며 어떤 이벤트가 일어나는가에 따라 쏠림표 현상이 심해짐을 말하기도 한다. 박근혜 후보는 과거사 사과에도 불구하고 공주병과 소통 부재에 시달리지만 이는 또 원칙과 신뢰에 근거, 확실한 국정운영에 도움을 준다는 반론이 가능하다. 문재인 후보는 야당 경선 승리자로서 경제민주화 철학이 확고하고 국정운영 경험을 가졌다는 게 장점이나 노무현 정부 때 추진을 시작한 제주 강정마을 해군기지 건설, 한ㆍ미 FTA 체결 반대 등 이중성이 걸림돌이다. 안철수 후보는 때 묻지 않은 순수성과 컴퓨터 백신 도사로서 창업, 상당 재산을 사회 환원했다는 데 기존 정치꾼들에게 식상한 삼사십대 민심이 쏠리지만 국정운영 경험 제로 상태에서 속속 검증 덫에 걸리는 고민이 만만치 않다.

이제부터가 시작이다. 우선 10월 국정감사 국회는 본업보다 세 후보 간 도덕성 검증의 전쟁터를 방불케 할 것이다. 하지만 ‘아니면 말고’식 무조건 비방은 대선 후에도 철저히 응징해야 한다. 당선자라도 사퇴시켜야 한다. 일방적 비방보다 정책 대안을 제시하는 후보를 주목하는 정책선거 풍토가 바람직하다. 막연한 경제민주화, 보편적 복지가 국가 재정을 거덜내 남유럽 국가들의 재정 파탄, 나아가 국가 파산 위기를 닮게 해서는 안 된다. 80년대 ‘세입 내 세출’ 원칙 지키기가 국가채무 비율을 82년 21% 수준에서 95년 9% 수준까지 내린 결과 97년 외환위기를 극복했다. 2000년대는 과감한 세출 구조조정으로 2007년 흑자재정을 유지, 2008년 글로벌 금융위기를 넘어 올 들어 일본을 능가하는 국가 신용등급을 유지하게 된 것이다.

건전 재정 없이 안보도 일자리도 복지도 할 수 없다. 이 점을 간과하는 후보자들을 걸러내야 한다. 지금 좋자고 내일 죽는 정책을 건의하는 폴리페서들을 누가 많이 쓰는지도 고려 대상이다. 각 대선캠프마다 동원된 대학교수들 숫자가 수백명이라는 항간의 소식을 접하며 저질 공부를 해야 하는 학생들이 가엽고 폴리페서들에게 지급되는 세금과 등록금이 아깝다는 생각이다. 이들의 휴직과 사표 처리가 분명해야 한다. 추석 뒤의 검증, 단일화가 관건이라면 건전 재정 유지, 튼튼한 안보, 서비스업 규제 등을 확 푸는 일자리 창출 등 정책 제시는 훌륭한 잣대가 될 수 있을 것이다.