18대 대통령 선거가 사실상 카운트다운에 들면서 막판 과열혼탁이 크게 우려된다. 새누리당 박근혜 후보와 민주통합당 문재인 후보 간 16일 밤 3차 TV토론도 생산적이기보다는 시종 시시비비에 휩쓸려 자기방어에 급급하고 말았다는 평가다.

이제 더 이상 비교우위를 가릴 기회도 마땅치 않다. 그간의 토론을 리뷰하면서 어느 쪽 공약이 더 우월한지 따져보는 수밖에 없다. 따라서 언론의 역할이 그 어느 때보다 막중하게 됐다. 선거 열기를 담는답시고 난장판을 생중계하다시피 할 것이 아니라 남은 시간에라도 차분하게 정책적 비교우위 기회를 제공해야 마땅하다. 얼핏 양측이 엇비슷해 보이나 세밀히 보면 차이는 너무나 확연하게 드러난다.

우선 경제민주화에 대해 박 후보는 성장 중시의 점진적 개혁인 반면, 문 후보는 즉각 재벌개혁을 택했다. 둘 다 복지정책을 쏟아냈지만 박 후보는 증세보다는 세원개발을, 문 후보는 부자증세를 분명히 했다. 대북정책과 관련, 박 후보가 북측의 태도변화를 전제로 한 접근인 것과는 반대로 문 후보는 노무현 정부의 10ㆍ4 남북합의 즉각 실천 및 무조건 대화를 천명했다. 무엇이 진정 국가와 국민을 위해 바람직한 것인지 유권자들이 판단할 차례다.

네거티브 선거 운동에도 분별심을 발휘하자. 지금까지 선관위가 적발한 비방ㆍ흑색선전 건수는 지난 대선 11건에 비해 두 배가 넘는다고 한다. 저급한 막말이나 허접한 루머 정도는 약과일지 모른다. 치열한 진영논리를 앞세워 그야말로 선거판을 들썩일 거대한 음모가 도사린 북풍, 병풍 등 추악한 선거양태 이상의 그 뭔가는 여전히 유효하다.

이럴수록 현명한 판단이 필요하다. 과연 나라 안팎의 위기에 누가 잘 대처할지 보는 것이 관건이다. 글로벌 경기침체에 일자리라도 더 늘리려면 기업활동이 더 왕성해야 한다.

북한의 장거리 로켓 발사에 이은 핵실험 가능성 등 안보위기 관리능력은 더 막중하다. 일본 아베 새 정권은 대놓고 ‘군국주의’ 깃발을 내세우고, 시진핑 체제의 중국 역시 오바마 2기 행정부 미국과의 패권경쟁을 노골화하는 마당이다.

굵직굵직한 것만 잘 살펴도 표심의 길은 찾아진다. 난세에 인물 난다지만 결국 유권자들이 판단하기에 모든 것이 달린 것이다. 정치판이 앞뒤 가리지 않는다고 해서 덩달아 춤출 것이 아니라 최상의 선택이 되도록 마지막 정성을 쏟을 때다. 올곧은 한 표가 국가 미래를 좌우한다.