작년 부담한 전기료만 5236억
해외선 정부가 나서서 재정 지원
지난해 전국 대학이 부담한 전기료가 5000억원을 넘어선 것으로 집계됐다. 대학가의 인공지능(AI) 연구 수요가 커진 가운데 전기료 상승이 겹친 결과다. 연구자들 사이에서는 대학이 연구 비용을 떠안고 있는 상황에서 국제적인 인공지능(AI) 기술 개발 경쟁을 따라잡기 어렵다는 호소가 나온다.
19일 사단법인 한국그린캠퍼스협의회(KAGCI)가 한국전력에 정보공개청구한 자료에 따르면 지난해 전국 고등교육기관(대학)이 부담한 전기료는 5236억원에 달했다. 대학교 전기료는 코로나19 확산 이전까지만 해도 3000억대 후반을 유지했으나, 일상 회복 후인 2022년부터 4172억원으로 4000억대를 돌파했다. 대면 수업 재개로 전기 사용이 급격하게 늘어나고 전기료 인상까지 겹친 결과다.
연도별로 보면 일상 회복 이후 전기 사용량과 함께 전기 요금이 급격하게 늘어나는 추세가 보인다. 전국 대학 전기 요금은 ▷2017년 3812억원 ▷2018년 3906억원 ▷2019년 3819억원이었다. 이후 코로나19 확산 기간인 ▷2020년 3481억원 ▷2021년 3566억원으로 떨어졌다. 그러다 ▷2022년 4172억원 ▷2023년 5236억원으로 전년 대비 각각 17%, 25% 폭증했다.
▶‘AI 연구 경쟁’ 속 전기료마저 치솟아=대학가에서는 최근 AI 연구 수요가 높아지면서 전기 사용량 역시 늘어났다는 분석이 나온다. 특히 최근 주목받는 생성형 AI 기술은 컴퓨터에 비해 복잡한 연산을 처리해야 해 일반 검색보다 전기 소비량이 높다.
실제로 연구개발이 활발한 대학일수록 전기료 부담도 높았다. 지난해 서울대가 쓴 전기는 22만6836MWh(메가와트시)였고, 전기료도 328억원을 부담했다. 카이스트는 12만756MWh를 쓰고 170억원을 부담했다.
이 때문에 대학에서는 AI 연구에 앞서 비용부터 우려하는 게 현실이다. 올해 7월 그래픽처리장치(GPU) 클러스터 가동을 시작한 서울대에서는 2022년 11월 제17기 평의원회 제12차 본회의에서 이현숙 당시 연구처장(생명과학부 교수)이 GPU 클러스터 구축 계획을 발표하자 위원들 사이에서는 클러스터 구입비에 상응하는 운영비, 막대한 전기소비량에 대한 지적이 나왔다.
성균관대 슈퍼컴퓨팅센터는 최근 사용률이 낮은 AI 위탁 장비를 반납해 달라는 공지를 올렸다. 이 센터는 교수들이 사용하는 AI 서버를 500대 규모로 관리하고 있는데, 전기 사용량이 매년 25%씩 폭증하면서다.
▶대학들 “AI 연구, 돈 없어 못 한다” 호소=연구자들 사이에서는 AI 연구를 위한 정부 차원의 적극적인 재정 지원이 필요하다는 목소리가 나온다. 전기료 외에 드는 서버 등 각종 장비 비용도 AI를 연구하는 대학들 입장에서는 부담이다. 매년 급등하는 GPU 가격, 서버 유지 비용, 연구 장비 발열에 따른 냉방비 등이 여기 해당된다.
이에 교육용 전기 단가를 농사용 수준으로 낮춰달라는 요구도 나온다. 서울 소재 한 대학 예산 관리 관계자는 “작년 전기료가 재작년 대비 30% 이상 급등했다”며 “교육용 전기료를 농사용 수준으로 맞춰야 한다”고 요구했다. 지난해 기준 전기요금 판매단가는 kWh당 일반용 169.5원, 교육용 138.8원, 농사용 75.1원이다. 교육용 전기는 일반용보다는 저렴하지만 농사용보다는 2배가량 비싸다.
서울대의 경우 최근 과학기술정보통신부에 공공요금 지원 확대를 요구했다. AI 연산에 필요한 GPU 클러스터 가동을 지난달 시작하면서 전기 사용량이 급격하게 늘어나면서다. 강병철 서울대 연구처장(식물생산과학구 교수)은 “전기를 효율적으로 사용하려고는 하지만 정부 예산만으로도 감당이 되지 않는 상태”라고 설명했다.
▶해외에선 정부가 AI 연구에 발 벗고 나서=해외의 경우 AI 연구 지원이 한국보다 활발하다. 미국 대학은 정부 지원과 함께 기업 지원 규모도 크다. 텍사스대는 올해 1월 미국국립과학재단(NSF)에서 자금을 지원받아 엔비디아의 최신 GPU를 탑재한 생성형 AI 센터를 구축했다. 독일은 내년까지 AI 연구에 대한 정부 지원금을 10억 유로(약 1조4340억원)로, 2배가량 확대하기로 했다. 이를 통해 독일은 대학연구소 150곳을 신설하고 공공 데이터셋을 구축한다는 계획이다.
김창환 KAGCI 선임연구원은 “우리나라가 경쟁력을 갖기 위해선 연구개발 투자가 필요하다. 대학은 그만큼 전기 사용이 늘어날 수밖에 없어 국가적 투자가 필요하다”고 지적했다.
박혜원·안효정 기자 klee@heraldcorp.com
