일본 후쿠시마 제1 원전의 모습. [AP]

[헤럴드경제=박병국 기자] 후쿠시마 제1원전의 핵연료 잔해가 처음으로 격납용기 밖으로 나왔다.

NHK와 니혼게이자이신문(닛케이)의 보도에 따르면 도쿄전력은 2일 일본 후쿠시마 제1원자력발전소의 사고 원자로 안에 있는 핵연료 잔해(데브리) 극소량을 2011년 3월 사고 후 처음으로 격납용기 밖으로 꺼냈다. 핵연료 잔해는 크기 5㎜ 정도다.

도쿄전력은 핵연료 잔해의 방사선량을 이르면 5일 측정해 회수할지 여부를 최종 판단한다.

방사선량이 위험 수준을 넘으면핵연료 잔해를 다시 격납용기 안에 되돌려둘 방침이다.

회수 결정이 내려지면 전용 금속용기에 넣은 뒤 일본원자력연구개발기구(JAEA)의 이바라키현 연구소로 옮겨진다. 도쿄전략은 수개월간 원소 분포 등을 분석하게 된다.

도쿄전력은 사고 13년여 만인 지난 8월 핵연료 잔해의 시험 반출 작업에 착수했다. 하지만 조립 실수, 카메라 고장 등으로 두 차례 실패했으나, 이번에 격납용기 밖으로 핵연료 잔해를 꺼내는 데 성공했다.

도켜전력은 잔해를 꺼내기 위해 약 22ｍ 길이의 신축형 파이프 장치를 개발했다. 파이프 끝에는 핵연료 잔해를 잡을 수 있는 손톱 형태 장치를 부착했다.

하지만 잔해를 모두 꺼내는 공법은 아직 정해지지 않았다. 이번에 소량 회수에 최종 성공하더라도 향후 원전 폐기까지 작업 일정은 불투명하다는 얘기다.

핵연료 잔해 회수는 사고 원전 폐로 과정에서 가장 어려운 작업이다.

일본 정부는 2051년께 후쿠시마 제1원전을 폐기한다는 계획을 세웠다. 하지만 핵연료 반출 작업이 지연되면 이 목표를 달성할 수 없다.

또 핵연료 잔해를 전부 반출하지 않으면 사고 원자로로 유입되는 빗물, 지하수로 인한 오염수 추가 발생이 불가피하다. 오염수의 해양 방류 기간 역시 길어질 수밖에 없다.

후쿠시마 제1원전 1∼3호기에는 총 880톤가량의 핵연료 잔해가 있는 것으로 추정된다.